Científicos aseguran que la luna puede contener agua congelada en más lugares de los que se sospechaba

26/10/2020 14:17:59
Si bien las observaciones anteriores han indicado millones de toneladas de hielo en los cráteres permanentemente sombreados de los polos de la luna, un par de estudios en la revista Nature Astronomy llevan la disponibilidad de agua superficial lunar a un nuevo nivel.

Los rincones y grietas helados y sombreados de la luna pueden contener agua congelada en más lugares y en cantidades mayores de lo que se sospechaba anteriormente, una buena noticia para los astronautas en futuras bases lunares que podrían aprovechar estos recursos para beber y fabricar combustible para cohetes, informaron científicos el lunes.

Si bien las observaciones anteriores han indicado millones de toneladas de hielo en los cráteres permanentemente sombreados de los polos de la luna, un par de estudios en la revista Nature Astronomy llevan la disponibilidad de agua superficial lunar a un nuevo nivel.

Más de 15,400 millas cuadradas (40,000 kilómetros cuadrados) de terreno lunar tienen la capacidad de atrapar agua en forma de hielo, según un equipo dirigido por Paul Hayne de la Universidad de Colorado. Eso es un 20% más de área que las estimaciones anteriores, dijo.

Estas áreas ricas en hielo están cerca de los polos norte y sur de la luna. Las temperaturas son tan bajas en estas llamadas trampas frías, menos 261 grados Fahrenheit (menos 163 grados Celsius), que podrían retener el agua durante millones o incluso miles de millones de años.

«Creemos que esto ayudará a expandir los posibles sitios de aterrizaje para futuras misiones lunares en busca de agua, abriendo bienes raíces previamente considerados ‘fuera de los límites’ por estar secos», dijo Hayne en un correo electrónico a The Associated Press.

Utilizando datos del Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, los investigadores identificaron trampas frías tan pequeñas como unas pocas yardas (metros) de ancho y tan anchas como 18 millas (30 kilómetros) y más, y utilizaron modelos de computadora para llegar a micrómetros de tamaño. .

«Dado que los pequeños son demasiado pequeños para verlos desde la órbita, a pesar de ser mucho más numerosos, aún no podemos identificar el hielo dentro de ellos», dijo Hayne. «Una vez que estemos en la superficie, haremos ese experimento».

Para un segundo estudio, los científicos utilizaron el observatorio infrarrojo aerotransportado Sofia de la NASA para identificar de manera concluyente las moléculas de agua en las partes de la luna iluminadas por el sol, justo fuera de las regiones polares. La mayoría de estas moléculas probablemente estén almacenadas en los huecos entre el polvo lunar y otras partículas o encerradas dentro de material volcánico vítreo.

Los científicos creen que toda esta agua en la luna proviene de cometas, asteroides, polvo interplanetario, viento solar o incluso erupciones volcánicas lunares. Tendrán una mejor idea de las fuentes «si podemos bajar a la superficie y analizar muestras del hielo», dijo Hayne.

La investigadora principal, Casey Honniball, becaria postdoctoral en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, dijo en una conferencia de prensa que quería dejar en claro que el estudio de Sofía no había encontrado charcos en la luna. Más bien, las moléculas de hidrógeno y oxígeno identificadas están tan separadas que no están ni en forma líquida ni sólida, anotó.